天文学最令人着迷的地方，在于能够帮助我们认识宇宙中最美的景象。
    本月，美国国家航空航天局（NASA）的科学家将与挪威的同事一起，从全世界最北的火箭发射场——挪威安岛和斯瓦巴德群岛——发射科研火箭，对太阳风进行研究。

全球最北的火箭发射场：挪威安岛

    太阳风是由高温气体及高能电子构成，这些粒子进入地球上空75-1000千米高度的电离层（大气层中的一层），会促使该层大气中的分子或原子出现激发或电离现象，导致地球南北两极附近地区的高空在夜间出现灿烂美丽的光辉，也就是平常所说的极光。

发射场选址极为关键

    为什么要在如此寒冷的地方进行发射实验呢？因为，将发射场地选在最接近地球磁极的位置，对于整个计划的成功至关重要：地球对于太阳风的磁屏蔽效应在两个地磁极处最为薄弱，地磁北极为其中之一。
    在其他地方，所有被太阳风吹过来的高能电子都会因地磁场的作用而发生偏转，因而这些电子只能在两个磁极附近聚集。

从南极上空俯视南极光，蔚为壮观

    这些聚拢的电子形成一股能量冲击，当它们和大气中的氧气、氮气等气体撞在一起时，会将能量释放出来，在夜空中形成绿色、蓝色、红色、紫色的绚烂极光。这种发光现象发生在北半球时被称作为北极光，在南半球时则叫南极光。
    NASA正在开展的这项试验计划叫做：极光区气流上涌火箭实验（Auroral Zone Upwelling Rocket Experiment，简称AZURE），这项试验将帮助我们更好地研究太阳风的精确模型。我们知道，太阳的活动周期为11年左右，其间会间歇性的出现耀斑现象，在太阳耀斑发生时，会产生强劲的太阳风并进而导致极光现象的出现。

夜晚的北极光

    在该实验中，NASA的火箭在发射升空之后，将会向大气层释放有色但无害的气体，称为蒸汽示踪剂。进入大气层的示踪气体就像是天文学家们的“油漆刷子”，帮助他们在天空中描绘出太阳风的形状。

本次试验的主要目标

    本次实验的最主要目的，是通过跟踪这些示踪剂在空中绘制的图样，让天文学家们更好的分析和预测电离层中的冷空气何时会发生上涌。
    我们都知道，在地表附近，空气的温度会随着高度的增加而逐渐下降。但是在大气层顶部，情况正好相反，热空气会浮于冷空气上方。这种上轻下重的结构通常非常稳定。
    你可能会设想，没有什么能打破这种稳定的空气分层，但科学家们注意到，大气层顶部的空气还是会偶尔发生翻动。有报道称，当冷空气突然上涌，或者说，暖空气突然下沉时，它们会干扰卫星的轨道、太空飞船的导航，甚至波及整个通信系统。

太阳风“吹”出的美丽极光

    “我们认为，导致这种现象的唯一可疑因素，是极光为空气提供了额外的能量”，AZURE实验小组成员之一，阿拉斯加大学费尔班克斯分校的太空物理学家马克•康德（Mark Conde）说道。
    目前，研究人员仍在耐心等待火箭发射的最佳时机。他们要等到太阳风这条“等离子能量臂”伸过来，并在北极上空产生极光，届时便是观测气流涌动图样的最佳时刻。但截至现在，天空一直都很平静。所以，科学家们非常希望能在3月17日发射窗口关闭之前，看见北极光闪耀出它绚丽的色彩：当这种壮丽的天空信号传达给我们时，实验就可以点火开始了。

来源：国家空间科学中心