一直以来，天文学家通过所谓的“凌日法”寻找系外行星。凌日法是指行星在其母星前方穿过时，会导致母星亮度变暗，通过观测母星亮度变化，可以确定是否存在行星。
西班牙天体物理学家索卡斯-纳瓦罗指出，太空垃圾——例如卫星、太阳能电池板以及同步轨道内的其它物体——也可以扮演类似角色，即阻挡恒星光线。如果一颗系外行星拥有数量与预期中2200年的地球相当的太空垃圾，这种搜寻方式将能帮我们发现外星文明的存在。

地球上的太空垃圾

借助于凌日法，科学家可以根据一颗行星的轨道和它一次凌日所需的时间来评估其特征。
索卡斯-纳瓦罗就职于加那利群岛天体物理研究所。他在arXiv上发文指出，“太空垃圾观测法”可用于揭示外星文明的技术先进程度。这是因为包括卫星在内的太空垃圾——他将其称为“克拉克外带”——可能阻挡恒星的部分光线。为了在数十光年外观测到一颗恒星的亮度变暗，需要克拉克外带存在100亿到1万亿颗卫星。

一颗拥有“克拉克外带”（蓝）的系外行星（红）与它的母星（黄）

现在，地球只有几千颗卫星。但在过去15年，地球克拉克带的不透明度一直呈指数增长。虽然很难发现微小幅度的亮度变暗，但如果存在足够的太空垃圾，我们将能够借助太空望远镜发现这种变化。根据索卡斯-纳瓦罗的计算，如果TRAPPIST-1系外行星的太空垃圾数量与预计的2200年的地球相当，我们将能够观测到它的克拉克外带。

恒星和它的行星

如果科学家知道一颗行星的质量和旋转速度，他们便可确定克拉克带的半径。
索卡斯-纳瓦罗指出：“我的想法是观测一颗行星的周边区域，也就是潜在同步卫星环绕的区域。如果一个地外文明的太空观测设备或者太空垃圾的密集度非常高，但是在太空技术方面又与我们相当，用我们的话说，只是中级水平，便可能对其母星的光线曲线产生显著影响。”
不过，这种方式存在一个问题，即很难区分太空垃圾和天然碎片。因为行星的星环和卫星也可能产生类似信号，虽然科学家尚未在哪颗系外行星上探测到这种信号。
索卡斯-纳瓦罗在接受《新科学家》杂志采访时表示：“我们可以在观测卫星和星环的同时顺便搜寻克拉克外带，无需付出任何成本。这就像有人送给我一张免费彩票。虽然中奖的可能性微乎其微，但你仍会看一下，万一，就中奖了呢。”

来源：国家空间科学中心