【综合消息】诺格创新系统公司的飞马座XL空射型火箭1由从卡纳维拉尔角空军站起飞的L-1011载机携带到高空，发射了NASA“电离层联系探测器”（ICON）小型科学卫星。火箭由载机投放。星箭分离于11分20秒后完成。发射因天气原因推后了一天。
    作为L-1011载机与飞马座火箭组合发射清单上余下的最后一飞，本次发射可谓费尽周折。由于火箭在运往范登堡空军基地过程中出现误操作，发射先是从2017年6月推到了同年12月。相关管理部门随后再次决定暂停进行这次发射，以对抛罩和星箭分离用爆炸螺栓的可靠性进行评估。工作人员在抛罩和星箭分离机构中安装了较小的螺栓，以保证切割器能发挥作用。
    发射随后改在2018年6月14日在马绍尔群岛夸贾林环礁进行，但因在从范登堡空军基地转往夸贾林环礁途中发现火箭遥测数据存在异常，火箭和载机被召回范登堡做进一步测试。发射地点随后改到了卡角。2018年11月7日，在载机已升空的情况下，工程技术人员再次发现火箭数据异常，导致发射再次被取消。问题据称与火箭鳍舵控制系统有关。

挂装在载机下的飞马座XL火箭

    决定改到卡角发射是因为由美国空军里根试验场控制的夸贾林环礁军事活动繁忙，能用于民用发射的窗口有限。另外，ICON卫星最终的重量比原先的估计略有降低，而这意味着飞马座火箭无需再利用从夸贾林发射更高的地球自转速度。夸贾林比卡角更靠近赤道。
    ICON又称“中级探测器”（MIDEX）8，是NASA“太阳物理学小型探险者”计划下的任务，配备4台仪器。该星也由诺格创新系统公司（原轨道ATK）承造，采用“低轨星”2平台，发射重量288公斤，将部署到高575公里、倾角27度的低地轨道，用两年时间研究地球电离层。电离层是距地球表面约90到900公里的一个区域，其中充满带电粒子，会导致卫星无线电信号中断。不含发射和运行，ICON的研制费用封顶为2亿美元。整个项目耗资2.52亿美元。

ICON卫星

    这是飞马座火箭的第44次卫星发射任务，也是加大型飞马座XL第34次用于卫星发射。虽然世界上兴起了新的小卫星热，但除从NASA拿到的合同外，飞马座近年来基本上未揽到什么业务，一个因素是发射费用相对较高。它上次发射是2016年12月，发射的是NASA“旋风全球导航卫星系统”（CYGNSS）的8颗卫星。
    NASA7月份把重量与ICON差不多的“成像X射线偏振测量探测器”（IXPE）发射合同交给了太空探索公司的“猎鹰”9火箭，尽管该卫星曾把用飞马座XL发射作为基线方案。这再次表明飞马座已不太受NASA待见。太空探索公司的合同价值5080万美元，低于ICON发射合同的5640万美元，而“猎鹰”9的运载能力要大得多。
    按照2016年10月宣布的一项协议，平流层发射公司将采用其在研的巨型载机来发射飞马座。根据协议，轨道ATK要向对方提供多枚飞马座XL。对轨道ATK而言，这笔交易可让飞马座XL重获新生。
    平流层发射公司由2018年病逝的微软联合创始人保罗·艾伦出资支持。该公司2017年5月底在加州莫哈韦航空航天港首次公开展示了其巨型载机，今年4月对该机进行了首次升空试飞，但随后再没飞过。该载机翼展117米多，是世界上翼展最大的飞机。它可在双机身之间的翼段载带近250吨有效载荷，一次飞行最多能发射3枚飞马座XL。
    平流层发射公司2018年8月曾宣布将采用4种不同的运载工具来发射。除飞马座XL外，该公司还打算研制称为“中型运载器”（MLV）和“重型MLV”的两种新火箭以及类似于美空军X-37B的一种航天飞机。但今年1月，该公司又宣布停止研制将由其巨型载机携带到高空发射的自有运载器。6月初有报道说，平流层发射公司或会很快关张。不过，GeekWire网站9月份报道说，该公司最近发布了大约10个新空缺职位，包括试飞员岗位。
    据最新报道，业内官员称，平流层发射公司此前购买的两枚飞马座XL火箭所用设备现已重新回到诺格手中，拟出售给NASA、美国空军或商业卫星运营商使用。诺格主管航天发射计划的副总裁乔伊斯近日接受采访时称，该公司正在尝试出售余下两枚飞马座XL火箭的发射服务，并打算让L-1011载机再飞至少5～10年。他说，诺格从平流层发射公司把那两枚火箭买了回来。他说，那两枚火箭已处于组装后期，可很快就用于发射。他说，公司一直在同NASA等用户就此进行商谈。

来源：航小宇 国家空间科学中心