在寻找地外生命的道路上，科学家们正把越来越多的目光投向这颗星球——土卫六泰坦（Titan）。
    和地球相比，土卫六的环境有些恶劣：地下海、水冰地貌、充满有机物的雨水，比地球还要稠密的大气层。但土卫六是太阳系内可能存在生命的类地天体。现在，科学家又有了新的发现——一种存在于土卫六大气中的特殊有机化合物。
    美国宇航局位于马里兰州的戈达德宇航中心的天体生物学家梅利莎·特纳（Melissa Trainer）在一份声明中介绍：“我们认为土卫六是一个拟真实验室，我们可以看到类似于古代地球生命扎堆时的化学物质。” 虽然论文没有出现特纳的名字，但她是美国宇航局蜻蜓号任务的副首席研究员，该任务将于2027年发射并于2034年到达土卫六。

艺术家绘制的“蜻蜓号”任务概念图
Credits: NASA

    研究人员使用位于智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）发现了环丙烯亚基——该化合物是由三个碳原子和两个氢原子组成的三角形化合物。
    戈达德宇航中心的行星科学家康纳·尼克松（Conor Nixon）在同一份声明中介绍：“土卫六在我们的太阳系中独一无二。事实证明，它是新分子的宝库。”

美国宇航局卡西尼航天器13年间拍摄的土卫六
(Image: ©NASA/JPL-Caltech/University of Nantes/University of Arizona)

    环丙烯亚基只是其中最新发现的有机化合物。能够发现这种物质是令人惊讶的，因为它很容易与其他物质发生反应。
    尽管科学家曾在宇宙中发现过这种化合物，但它通常存在于星际间广阔、寒冷、近乎真空的区域内。能够在土卫六的高层稀薄大气中发现它实属不易。
    这个新发现的化合物也很有趣，它是在土卫六发现的第二种环状有机物质。其中碳原子相互联结，形成环状骨架。有此结构类型的其他化学物质对于构成编码生物信息的DNA至关重要。

环丙烯亚基分子式及分子结构
Credits: Wikipedia

    从事这项研究的戈达德宇航中心天体生物学家亚历山大·塞伦（Alexander Thelen）认为：“这些分子的环状结构使其有可能成为生命必须的大分子物质。” 研究人员随后检查了美国宇航局卡西尼号任务收集的存档数据，该任务自2004年至2017年间研究了土星系统，并在这些观测存档数据中发现了支持环丙烯亚基存在的证据。
    科学家认为这种化合物在阳光驱动下会转变为更加复杂的分子，伴随着雨水落到土卫六的地表。
    译者：然后的然后令人遐想！

原文链接：
https://www.space.com/titan-has-weird-chemical-and-weathered-craters

来源：牧夫天文 国家空间科学中心