直径约5~11米的小行星2020VT4，在11月14日凌晨擦着地球大气层飞过，天文学家在15个小时后才发现了它。

小行星飞掠地球的艺术想象图
Credit: ESA/P. Carril

    随着技术的进步，天文学家能发现的掠地小行星也越来越小。今年11月14日，天文学家利用位于夏威夷莫纳罗亚山的小行星地面撞击最终警报系统(ATLAS, Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System)发现了一颗新的小行星。在分析了它的运动轨迹之后，他们发现这颗小行星15小时之前就经过了近地点。最近时，它离地球的中心只有6754千米，换句话说距离地表只有383千米！
    这颗小行星以48303千米/小时的速度呼啸而过，在北京时间11月14日凌晨1：20的南太平洋上空到达近地点。

位于莫纳罗亚山的0.5米口径ATLAS2望远镜
Credit: ATLAS-MLO

    这创下了有记录以来非流星小行星与地球最近距离的纪录。这项纪录在今年其实已经被打破一次了，8月16日 2020 QG小行星以3000千米的距地表距离飞过地球。而上个世纪，在1972年8月10日下午，录像捕捉到了一颗明亮的火流星，它在怀俄明州大提顿山脉上空肉眼可见，之后飞出了地球大气层。另外一个最近的记录发生在2008年10月，天文学家们在直径4米的2008 TC3小行星撞地前19小时发现了它，两个月之后它变成了碎片落到了北苏丹的努比亚沙漠里。这是第一颗在撞击前和撞击后都有记录的小行星。

上表展示了6颗最接近地球但并未撞地的小行星
Credit: Wikipedia

    2020 VT4几乎达到了和ISS(国际空间站, International Space Station)一样的高度，但是它们当然不会撞到一起——太空如此之大，相比之下这两者小到几乎没有可能相遇。然而，也不是完全不可能相撞。ISS之前就遇到千钧一发的危急时刻，多数是人造航天器的遗骸。当2020 VT4在南太平洋上达到近地点时，ISS在阿根廷南部的火地岛上空。它们并没有相隔太远，但也足够远了。
    这颗小行星离地球有多近呢？它穿过了距离地表80~700千米的热成层。如果它低到80 ~113千米，就会达到大多数流星的高度。实际上，如果它真的穿过了地球大气层，就会成为一颗耀眼的流星，即使在白天也清晰可见。

2020 VT4轨道模拟
Credit: http://orbitsimulator.com

    那么，地球是不是很危险？
    并不是。由于大气层的保护，像2020 VT4这么大的小行星没有机会完整地到达地球。即使它达到了50~70千米的小行星空爆高度，与空气的摩擦也会使它汽化，最终很大可能会变为陨石，落到海洋上。
    这次飞掠改变了2020 VT4的轨道。曾经，它围绕太阳的轨道周期是549天，与黄道夹角13°。在飞掠地球后，它的轨道周期缩短到了315天，与黄道的夹角也缩小到了10.2°。由于它的一个近日点现在位于金星轨道内，2020 VT4从一颗阿波罗型小行星[1]变为了阿登型小行星[2]。

[1]以小行星阿波罗为首命名的一群近地小行星，(1862)阿波罗则是这一群中最早被发现的小行星。它们的轨道半径大于地球轨道半径，但横穿地球轨道。
[2]以第一颗被发现的成员“阿登”小行星 (Aten) 来命名。它们的半长轴均小于1天文单位，位于地球轨道以内。

参考资料:
https://earthsky.org/space/asteroid-2020-vt4-skimmed-atmosphere-fri-nov-13-2020
https://phys.org/news/2020-11-asteroid-vt4-skimmed-earth.html

来源：牧夫天文 国家空间科学中心