太空探索公司“猎鹰”9-1.2型火箭3月4日在卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心第39A号发射台进行了“星链”低轨宽带星座的第20次专项组网发射，任务代号“星链”v1.0-L17。箭上携带了60颗“星链”卫星。火箭于美国东部时间3时24分（北京时间16时24分）点火起飞。星箭分离于起飞后1分4秒39秒进行。
    由于反复推迟，本来排在前面的本次发射最终反倒落到了编号为“星链”v1.0-L18和“星链”v1.0-L19的另两项任务后面。那两次发射已先后于2月4日和2月15日进行，采用的均是卡角天军站第40号发射台。本次发射一度安排在2月4日与“星链”v1.0-L18同日进行，间隔只有4小时17分，后因需做进一步检查和2月15日那次发射一级回收失败等原因又几次推迟。2月28日的一次发射尝试在倒计时进行到距起飞仅1分24秒时被叫停。
    为提高当天发射升空的可能性，避免一旦推迟就要再等近24小时，太空探索公司为今天的发射准备了两个窗口。另一个窗口是2个多小时后的5时42分，瞄准的是“星链”星座的另一个轨道面。该公司主管制造与飞行可靠性的高级顾问凯尼格斯曼上周称，公司可能会为一次发射“准备两套不同的飞行方案”，最终会选择天气条件更好的选项。这一策略对“星链”组网任务尤为有用，因为该星座设有72个不同轨道面，故每天都有很多发射机会。
    这是太空探索公司今年的第6次发射和第4次“星链”组网专发。本次发射瞄准255公里×287公里的一条轨道。卫星随后要利用自带的氪离子推力器升往550公里的工作轨道。
    本次发射又一次采用了此前已用过7次的一枚一级火箭，编号B1049.8。这是太空探索公司第二次让同一枚火箭第8次参加发射。编号为B1051的另一枚火箭已在1月20日的第17次“星链”组网专发中率先实现一箭八飞。
    B1049此前的发射经历是：2018年9月10日在卡角发射加拿大电信卫星公司“电信星”19V静地通信卫星，2019年1月11日在范登堡空军基地发射10颗“下一代铱”低轨移动通信卫星，同年5月24日在卡角执行“星链”首组60颗卫星发射任务，2020年1月7日、6月3日、8月18日和11月24日又先后在卡角执行了第3、第8、第11和第16次“星链”组网专发任务。
    本次发射没有重演2月15日上次发射时一级回收意外失手的一幕，顺利实现了一级落船回收。不过，太空探索公司在本次发射的网播中未像以往那样提供一级上所装摄像头拍摄的画面，也未解释缘由。
    凯尼格斯曼2月23日在一次会议上说，导致上次发射一级着陆失败的原因是火箭受到了“热损伤”。该公司主管载人航天项目的高级主管里德3月1日在NASA就即将实施的“机组”2商业载人运输任务举办的一场通报会上说，那次着陆失败是因为一级有一台发动机在飞行中因高温燃气侵入本已有破损的防护罩而停车。他暗示停车发生在上升飞行过程中，称因具备单发停车能力，所以火箭仍得以把卫星送入预定轨道，但一级最终却在返回着陆时因推力不足而未能落到所希望的位置。

一级准确降落到回收船上

    那次失败让“猎鹰”9连续24次发射成功实现一级落船或返场着陆回收的纪录中断。此前的最后一次回收失败发生在去年3月，是“猎鹰”9在3次发射中第二次回收失败。去年3月那次失败是因发动机内部积有清洗液，对一台传感器造成干扰，而再往前的那次失败则是因为风数据有误。
    马斯克曾表示，5型箭被设计成“在无需例行整修的情况下”能反复使用10次，而若“做适当的例行维护”可用100次。不过，虽然重复使用次数尚未超过10次，该公司工程师目前在每次发射后还是会对火箭做例行检查和整修。同时有B1051和B1049两枚箭已完成8次发射令该公司年内让单箭使用次数达到10次大关的希望进一步增大。
    凯尼格斯曼在上述会议上表示，“猎鹰”9一级大修前能用10次的高限并非是个“魔数”（亦称“幻数”，意指说不清道不明的数字），而太空探索公司很可能会让其手头的火箭一直用到发现受损为止。他称公司将看数据，而不是给每枚火箭定一个具体的使用次数。他还说，公司“几周”内就会有一枚火箭第9次参飞，一箭十飞也会很快到来。
    2月15日的回收失败事故调查工作给太空探索公司的近期发射安排造成了一定影响。本次发射就因此而又推后了多日。回收失败还造成了助推器库存数量的减少。该公司正在建造更多的“猎鹰”火箭核心助推器，包括“重型猎鹰”下次发射要用的助推器，但离能搬上发射台都还有些距离。虽然一度是实验性的火箭着陆对每次发射来说都属于次要目标，但助推器成功回收对该公司保持高密度发射能力已变得比以往更加重要，尤其是关系到“星链”网络的组网部署进度。
    值得一提的是，本次发射先后做了两次射前例行静态点火试车，时间分别是1月31日和2月24日。
    本次发射所用的一瓣整流罩已用过两次，另一瓣“资历”更老，已飞过三次。它们此前所参加的都是“星链”组网发射任务。除一级回收外，该公司还派出了两艘整流罩回收船，以尝试对这两个半罩再次实施回收。
    自2019年5月组网发射启动以来，太空探索公司迄今已通过20次组网专发任务将1193颗“星链”卫星送入轨道。另外，该公司还借其1月24日开展的首次自营拼单发射任务把10颗“星链”部署到极轨道。加上2018年初发射的2颗“丁丁”原型卫星，已发射“星链”卫星总数为1205颗。不过，根据哈佛-史密森天体物理学中心天文学家麦克道尔新更新的数据，目前已有63颗卫星离轨再入（其中主动离轨55颗，报废后再入8颗），另有3颗正在离轨，还有17颗卫星似乎已失去机动变轨能力。这也就是说，目前“星链”星座在轨卫星总数顶多为1142颗，而可正常工作卫星数量应该不超过1122颗。
    已离轨再入卫星中有3颗出自去年10月的两次发射。那3颗卫星在部署后没能提升轨道，致使它们在发射后不到两周便再入了。太空探索公司在2月22日报送给联邦通信委员会（FCC）的一份材料中称其最近发射的723颗卫星中有720颗“具备在入轨高度以上机动的能力”，但并未确认不能机动的3颗就是上述去年10月发射的那3颗。
    该公司称其“已查明极少数卫星不能在入轨高度以上机动的根本原因，并予以了改正”，包括改进尚未出厂卫星的测试工作，并对其它已在轨卫星进行软件升级。报送材料称，“这些早期案例自软件升级实施后未再复现，意味着太空探索公司的整改措施不只适用于新卫星和未来卫星，还可保护在轨卫星”。
    太空探索公司在2月3日报送给FCC的一份材料中称，它正在扩大贝塔测试计划，目前已在美国、加拿大和英国拥有过万用户。该公司还已开始接受服务预订，收费标准为每月99美元。该公司称，美国南方和其它低纬度区域应能在年底前开通服务。
    不过，该公司去年12月从FCC“农村数字机遇基金”（RDOF）宽带补贴计划拿到的8.855亿美元补贴遭到了一些机构的反对。全国农村电力合作协会和全国农村电信合作社（NRTC）在最近发表的一篇白皮书中辩称，FCC应对该公司通过卫星来提供宽带互联网服务的方案做仔细审查。这两家行业团体称，农村合作社争取RDOF补贴的方案因太空探索公司以及固定无线网络而被拒之门外。
    白皮书辩称，“按这些申请人允诺的速度提供宽带服务或许看上去可行，但这项服务眼下仍处于贝塔测试阶段，只是在极其有限的区域以有限的方式提供商用，且依然有问题悬而未决”；“授标给实验性和未经证明的低轨卫星服务直接违反”RDOF计划的规则。
    NRTC首席执行官布赖恩2月4日在一场电话记者会上说，他“真的搞不懂”卫星宽带的物理学和经济学原理。他宣称，有“传闻”称，有人报名参加了“星链”贝塔测试，但却总也达不到4兆比/秒以上的连接速度。不过他并未细往下说。
    太空探索公司在2月3日报送给FCC的材料中说，“‘星链’的性能不是理论性或实验性的”。该公司称其已经表明能够达到或超过几个关键性能层级，包括100兆赫/秒的下载速度和20兆比/秒的上传速度以及不超过31秒的时延。
    布赖恩称，NRTC怀疑的是“星链”如何才能把规模扩大到为数量更多的用户提供服务的水平。他说，“我最担忧的是容量，不只是面向一两个用户，而是若用户增加到2万、3万、4万或5万时会是个什么情况”。他说，“我不怀疑‘星链’星座在某些区域和某些情况下会取得成功，实现对深蓝海域以及诸如此类地域的覆盖”，但“我很难看出其将如何可靠地向其竞标的人口普查区块内成千上万的用户提供100兆比的服务”。

来源：航小宇 国家空间科学中心