命运巧合之下，哈勃空间望远镜目睹了一颗彗星正在解体的过程。
    这颗彗星正式名称为C/2025 K1 (ATLAS)——它原本并非哈勃望远镜研究的初始目标。起初，研究人员想观测的是另一颗彗星，但由于技术限制，不得不寻找新的观测目标——而就在看向C/2025 K1 (ATLAS)的时候，它竟然裂开了。这简直是一次极其罕见的奇迹：从历史数据来看，这种事的发生概率不到万分之一。

哈勃空间望远镜拍摄的彗星C/2025 K1（ATLAS）。
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    彗星是太阳系形成时期的遗留物，因此它们是由“古老物质”构成的——即那些形成了太阳系的原始物质。但它们并非原始状态——它们曾经历过加热，也曾受到太阳和宇宙射线的辐射。所以，当科学家们研究彗星的成分时，总是会问这样一个问题：这是彗星的原始特性，还是由于演化所致？通过将彗星‘剖开’，我们就能看到未经加工的古老物质。
    哈勃望远镜观测到K1分裂成了至少四块，每一块都有独特的彗发（即围绕彗星冰核的气体和尘埃所形成的模糊外壳）。在解体前，K1的体积可能略大于普通彗星，直径约5英里。研究团队推测，该彗星在哈勃望远镜观测前的八天就开始解体。
    由于哈勃望远镜的清晰成像能力，研究团队得以追溯这些碎片的演变历史，直至它们仍为整体之时。在这一过程中，研究人员发现了一个谜团：彗星解体与地面观测到明亮爆发之间为何存在时间差？当彗星解体并暴露新的冰层时，为什么它不会几乎瞬间就变得明亮？
    研究团队提出了一些理论。彗星的大部分亮度来自阳光在尘埃颗粒上的反射。但当彗星裂开时，会露出纯净的冰层。也许需要在冰层表面形成一层干燥的尘埃，然后被吹散。又或者，热量需要渗透到表面以下，积聚压力，进而喷射出一个膨胀的尘埃壳。无论答案是什么，彗星K1目前都正在驶离太阳系，且极有可能永远不会返回。相关研究已发表在Icarus上。

来源 / https://phys.org/news/2026-03-nasa-hubble-unexpectedly-comet.html 中国国家天文