上周，约有一辆小型巴士那么大、耗资16亿欧元的欧洲冰质木卫探测器（JUICE）发射升空，开始了它探索木星及其冰冷卫星的十年征程。
    JUICE探测器将花费8年时间、走过66亿公里抵达木星，然后探测木星、木卫二、木卫四和木卫三。后三颗被冰覆盖着的卫星被认为拥有地下海洋，那里可能存在海洋生物。然后，它将试图完成一项壮举：进入围绕木卫三的轨道——要知道，除了我们自己的卫星（月球）之外，目前还没有任何航天器绕行过其他卫星。
    木卫三不仅是太阳系最大的卫星——比水星还大——而且它还拥有自己的磁场，在两极有着耀眼的极光。更诱人的是，它被认为有一个地下海洋，其储水量比地球还多。卡内基研究所的Scott Sheppard说：“太阳系中的海洋世界最有可能存在生命，所以木星的这些大卫星是搜索外星生命的主要候选者。”欧洲空间局局长Josef Aschbacher说：“JUICE将回答我们所有人都很关心的科学问题。其中一个问题是：木星那里有生命吗?”

JUICE发射现场。
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    即使答案是没有，它依然能确定木星卫星的宜居性。为了防止辐射，JUICE的敏感电子元件被铅包裹着。这个重达6350公斤的航天器还被隔热毯包裹着——木星附近的温度在零下230摄氏度左右徘徊。它的太阳能电池板有27米长，可以尽可能地多吸收阳光。
    明年，美国航天局将向木星发送一台屏蔽更严密的航天器，即木卫二快船。届时，两台航天器将前所未有地联手研究木卫二。
    项目科学家Olivier Witasse说，如果到时JUICE真的证实木星卫星的地下海洋有利于过去或现在的生命，那么下一步将发送能穿透冰壳的钻机，甚至发送一艘潜艇——“我们必须要有创造力。我们仍然可以认为这是科幻小说，但有时科幻小说也可以融入现实。”

来源 / https://phys.org/news/2023-04-european-spacecraft-rockets-jupiter-icy.html 中国国家天文