南极-艾特肯盆地是月球乃至太阳系目前已知的最大陨石坑，直径约2500千米，最大落差高达16.1千米，位于月球背面。今年初我国的嫦娥四号正着陆于此，实现人类史上首次月球背面软着陆的创举。

月球背面着陆的嫦娥四号，图源：中国探月工程

    众所周知，月球由于被潮汐锁定，总是以同一面对着地球。因此在地球上是无法对月球背面进行观测的。不过，早在嫦娥四号之前，不少绕月探测器就已经对月球背面展开了探测。最近，通过分析其中一些探测数据，天文学家得到了关于月球背面南极-艾特肯盆地的一个重大新发现。
    据一项发布在《地球物理研究快报》上的研究介绍，月球背面南极-艾特肯盆地存在显著的重力异常，其地表之下可能藏着某些巨量神秘物质。
    下面这张假色图为月球背面地形分布图，用色调表示地势高低，中间的蓝色区域为低洼的南极-艾特肯盆地，白色虚线圈即重力异常之所在。

月球背面地形分布图，图源：NASA

    这项新发现的第一条线索来自NASA圣杯号的探测数据。圣杯号，又称为重力重建与内部结构实验室，是NASA于2011年发射的两个小型绕月探测器，旨在精确探测并绘制月球重力场及判断月球内部构造。

圣杯号艺术想象图，图源：NASA

    在圣杯号的探测数据中，研究人员注意到了南极-艾特肯盆地存在重力异常。他们起初认为可能是南极-艾特肯盆地富含铁，整体密度高于月球其他区域的缘故。
    然而，在对比分析了NASA月球勘测轨道飞行器的探测数据后，研究人员意识到事情并没有这么简单。他们发现在南极-艾特肯盆地地表之下数百千米，质量出乎意料的大。
    “想象一下，把一堆比夏威夷岛大五倍的金属埋在地下，这大概就是我们侦测到的意料之外的质量。”研究人员彼得·詹姆斯如是说。
    那么，这个惊人的额外质量是怎么回事呢？天文学家提出了两种可能的解释。
    其一，可能与大约40亿年前造就南极-艾特肯盆地的陨石有关。计算结果表明，在一定条件下，这颗陨石足够分散的内核残骸至今还是有可能存留于月球地幔中，而没有下沉到月球核心。
    其二，可能与月球的火山活动有关。月球曾经火山活动非常活跃，月球地幔中含量很高的钛氧化物，可能正是熔岩的冷却凝固形成的。也许，由于某些暂且不为人知的原因，大量钛氧化物在南极-艾特肯盆地下方聚积。
至于真相究竟如何，正在南极-艾特肯盆地执行探测任务的嫦娥四号或许能为我们带来更多线索。
    当然，月球向来都是阴谋论的重灾区，这项新发现没准还能激发阴谋论者的灵感，为我们奉献一些可爱的脑洞。

来源：三体迷 国家空间科学中心