地球上的大多数云是由水组成的，但在地球之外，云有许多不同的样子。例如，木星大气层的顶部覆盖着由氨和氢硫化铵组成的黄色云层。而在太阳系以外的世界，还有由硅酸盐组成的云层。硅酸盐是一种形成岩石的矿物家族，占了地球地壳的90%以上。但是研究人员一直未能观察到这些小尘埃颗粒云的形成条件。
    发表在Monthly Notices of the Royal Astronomical Society上的一项新研究提供了一些启示。该研究揭示了能够使硅酸盐云形成并在一个遥远的行星大气层顶部可见的温度范围。这一发现来自于美国航天局退役的斯皮策空间望远镜对褐矮星（一种介于行星和恒星之间的天体）的观测。

图为不同温度下的褐矮星，左侧最热，右侧最冷，中间的两颗代表适合硅酸盐云层形成的温度范围。
https://scx1.b-cdn.net/csz/news/800a/2022/nasa-helps-decipher-ho.jpg

    韦仕敦大学系外行星研究教授、该研究的共同作者Stanimir Metchev说：“了解褐矮星以及可以形成硅酸盐云的行星大气层，可以帮助我们了解在大小和温度上更接近地球的行星大气层中会看到什么。”
    任何类型的云的诞生步骤都是一样的。首先，加热关键成分，直到它变成蒸汽。在合适的条件下，这种成分可以是各种各样的东西，包括水、氨、盐或硫。获取它，让其冷却到足以凝结的程度，然后就可以看到云了——当然，岩石蒸发的温度要比水高得多，所以硅酸盐云只有在炎热的星球上才能看到，比如本研究中的褐矮星和太阳系外的一些行星。
    在这项研究之前，来自斯皮策空间望远镜的数据已经表明少数褐矮星大气中存在硅酸盐云。不过，在许多情况下，斯皮策观测到的褐矮星上硅酸盐云的证据都太弱了，无法独立存在。在这项最新的研究中，天文学家们收集了100多个这样的探测结果，并按照褐矮星的温度对它们进行分组。所有探测结果共同揭示了硅酸盐云的特征。
    科学家们在银河系中发现了越来越多种类的行星环境。例如，有些行星的一面永远面向恒星，另一面则永远处于阴影之中——在这些行星上，人们可能会看到不同成分的云，具体看到什么则取决于所观测的是哪一面。为了了解这些世界，天文学家们首先需要了解形成它们的共同机制。

来源 / https://phys.org/news/2022-07-nasa-decipher-distant-planets-clouds.html 中国国家天文