一颗奇怪的小行星变得更奇怪了。
    小行星3200法厄松看起来不像颗行星，而像颗彗星。当它靠近太阳时，它会变亮并形成一条尾巴。科学家们将法厄松彗星般的行为归因于它被太阳烤焦后逸出的尘埃。然而，一项新研究表明，法厄松的尾巴上根本没有尘埃，它实际上是由钠气构成的。

法厄松被太阳加热的艺术想象图。
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    小行星大部分由岩石构成，当它们接近太阳时，通常不会形成尾巴。相反，彗星是冰和岩石的混合体，往往会形成彗尾，并在轨道上留下痕迹。当地球穿过彗星轨道时，彗星碎片就会在大气层中燃烧起来，产生流星雨。
    1983年天文学家发现法厄松时，就意识到这颗小行星的轨道与双子座流星的轨道一致。这表明法厄松是每年双子座流星雨的来源（尽管法厄松是一颗小行星而不是彗星）。
    为了弄清楚法厄松的尾巴到底是由什么构成的，加州理工学院博士生Qicheng Zhang研究了日地关系观测台（STEREO）和太阳和日球层探测器（SOHO）等观测结果，发现它的尾巴在检测钠的滤波器中显得很亮，但在检测尘埃的滤波器中却没有出现。此外，如果法厄松的尾巴是由钠构成的，那么当它经过太阳时，其尾巴形状和变亮方式与科学家预期的完全一致；但如果它是由尘埃构成的，就不一样了。
    这一证据表明法厄松的尾巴是由钠构成的，而不是尘埃。团队成员Karl Battams说：“我们不仅得到了一个非常酷的结果，还在某种程度上颠覆了14年来对法厄松的判断。”Qicheng Zhang解释道：“许多其他‘彗星’可能也不是通常意义上的‘彗星’，而是像法厄松那样被太阳加热的岩质小行星。”
    尽管如此，仍有一个重要问题没有解决：如果法厄松不掉渣（没什么尘埃），那么它是如何为我们每年12月看到的双子座流星雨提供“雨滴”的呢？Qicheng Zhang等人怀疑，几千年前的某种破坏性事件——也许是小行星的一块碎片在法厄松旋转的压力下破裂——导致它喷出数十亿吨的物质，然后构成了双子座流星雨。但真相是什么目前仍然是个谜。
    更多答案可能来自日本航天局（JAXA）“命运号”探测器任务。未来十年内，“命运号”预计将飞过法厄松，对其岩石表面进行成像，并研究这颗神秘小行星周围可能存在的任何尘埃。

来源 / https://phys.org/news/2023-04-asteroid-comet-like-tail-solar-observatories.html 中国国家天文