土星环是太阳系中最著名、最壮观的特征之一——地球可能曾经有过类似东西。最近发表在Earth and Planetary Science Letters上的一篇论文中，研究者提出了地球可能曾经有过“地球环”的证据。
    大约4.66亿年前，大量陨石开始撞击地球，短时间内形成了很多陨击坑。同一时期形成的石灰岩沉积物中，则含有来自某种陨石的大量碎片。此外，这个时期还发生了多起海啸。研究人员认为，所有这些特征很可能彼此相关——那么，究竟是什么能把它们串联在一起？

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    科学家们们绘制出了所有陨击坑最初形成时的位置，然后发现它们都在赤道附近的大陆上，没有位于两极。但在正常情况下，小行星可以撞击在任何地球的任意纬度上。研究者认为最佳解释是，有颗大的小行星在与地球近距离接触时碎裂了。在几千万年的时间里，它的碎片雨点般地落到地球上，并带来了上文中的陨击坑、沉积物和海啸。
    那这和“地球环”有什么关系？让我们看看“环”是怎么形成的：当一个小天体（如小行星）靠近一个大天体（如行星）时，它会受到引力的拉伸。如果靠得足够近，小天体就会碎裂成许多小碎片和少量大碎片。这些碎片会逐渐演变成一个碎片环，围绕着大天体的赤道运行。随着时间推移，环中的物质会坠落到大天体上。其中，较大的碎片会在赤道附近形成陨击坑。
    因此，如果地球在大约4.66亿年前摧毁并捕获了一颗路过的小行星，就可以解释撞击坑的异常位置、沉积岩中的陨石碎片以及海啸等问题。此外，地球在大约4.65亿年前开始急剧降温。是“地球环”导致的吗？这就又是另一个有趣的谜题了。

来源 / https://phys.org/news/2024-09-hidden-craters-reveal-earth-saturn.html 中国国家天文