最近，美国航天局（NASA）向木星第四大卫星木卫二发射了一艘名为“欧罗巴快船（Europa Clipper）”的航天器。它将对这颗卫星进行详细研究，寻找可能存在外星生命的地方。
    这是NASA有史以来最大的行星探测航天器：当它的太阳帆展开时，有一个篮球场那么宽。它的质量约为6000公斤，相当于一头非洲大象的重量。我们为什么要把这样一艘笨重的宇宙飞船送到木卫二呢？

木卫二冰冷表面上的宇宙飞船。
https://scx2.b-cdn.net/gfx/news/hires/2024/nasa-is-launching-a-ma.jpg

    火星是个寻找地外生命的常见目标，因为从技术上讲，它位于太阳系“宜居带”内。但由于缺乏大气层和高辐射，火星并非一个有吸引力的居住地。不过，因为它离地球很近，因此派遣探索任务相对容易。
    但太阳系中还有其他地方可以孕育生命，比如木星和土星的一些卫星，因为那里有液态水，而生命需要水。土卫六和土卫二在环绕着土星运行时会受到引力的拉伸和压缩，并因此形成巨大的地下海洋（表面是冰块）。科学家们非常怀疑木卫二也是如此。虽然通过四个多世纪的观测，我们对木卫二有了很多了解，但我们还没有证实它拥有像土卫六、土卫二那样的冰下液态海洋。
    那么，欧罗巴快船会做什么？它会飞越这颗冰冷的卫星，寻找厚厚冰壳下可能存在生命的区域。为了实现这一目标，欧罗巴快船配备了9台科学仪器。但我们还需要等上一段时间才能有所发现——欧罗巴快船将花费五年多的时间到达木星。它的任务是寻找生命存在的潜力，而不是生命本身。如果发现了木卫二上可能存在生命的证据，我们要等欧罗巴快船返回并再次派遣任务深入探索木卫二。所以，我们必须耐心等待，再等待。

来源 / https://phys.org/news/2024-10-nasa-major-mission-habitable-jupiter.html 中国国家天文