在恒星表面相对集中的一处，在短短几小时里，就能燃烧掉质量相当于35亿个吉萨大金字塔的物质。这就是天文学家新发现的一类难以置信的激烈宇宙事件。
    在TESS（凌星系外行星巡天卫星）和VLT（甚大望远镜）的帮助下，一组天文学家团队观测到了这种新型的恒星爆发，他们称之为微新星（micronova）。这一新发现甚至挑战了人们对恒星中热核爆发的理解。论文已于近日发表在《自然》上。

微新星事件的艺术家畅想图。图／M. Kornmesser, L. Calçada, ESO

/ 双星中的热核爆发

    新星这个名字最早来自16世纪。1572年，天文学家第谷（Tycho Brahe）观测到了一次超新星爆发事件后，创造了“新星”这个术语，并在论文De nova stella（关于新星）中描述了它。
    此后数百年间，新星和超新星这两个术语经常被混用，直到20世纪30年代，科学家才真正仔细地区分了两者，事实上它们无论是成因还是能量方面都大不相同。
    新星并不是真的“新的恒星”，而是指发生在白矮星表面的一种激烈的能量事件。白矮星是一种垂死的恒星，它们的质量和太阳差不多，但体积却只有地球这般大小。在双星系统中，如果两颗恒星离得足够近，其中的白矮星就有机会从它的伴星那里吸取物质。这些物质以氢为主。当这些气体落到白矮星炽热的表面时，就会触发氢原子爆发性地聚变成氦。
    在新星中，这些热核爆发会发生在整个恒星表面。它似乎让白矮星的整个表面燃烧起来，并在几个星期的时间里发出耀眼的光芒。
    然而，这组新的研究团队在分析TESS的数据时，注意到了一些不寻常的现象。那似乎是一些神秘的微型爆发，一次仅仅持续几个小时，会产生明亮的光学闪光。

TESS，即凌星系外行星巡天卫星。图／TESS

    通过进一步搜索，他们发现了几个类似的信号，总共观测到了三个事件。其中两个来自已知的白矮星，而第三个则借助VLT上装配的X-shooter（X射线射手）仪器的进一步观测确认了白矮星的状态。
    他们将这类事件命名为微新星，因为它们是类似于新星的爆发事件，但就天文尺度而言，微新星的规模要小得多，能量也比新星更小，而且速度更快，通常只有几个小时。
    天文学家注意到，微新星发生在一些具有强磁场的白矮星上，它们会将物质传向恒星的磁极。在这种恒星表面，氢的聚变也能以一种局部的方式发生。氢燃料在一些白矮星的磁极底部，因此核聚变仅仅发生在这些磁极上。这导致了“微型核聚变炸弹”的爆炸，强度通常只有新星爆发的约百万分之一。

微新星细节的艺术家畅想图。白矮星（前景）和伴星（背景）构成的双星系统可能发生微新星事件。图／Mark Garlick

/ 充满活力的宇宙

    虽然“微”代表着这些事件相对而言非常小，但不要搞错了，仅仅一次这样的爆发，就可以烧掉约20000000万亿千克的物质，差不多相当于35亿个吉萨大金字塔的质量。
    这些新发现的微新星挑战了天文学家对恒星爆发的理解，它拓展了已知恒星爆发的种类，这意味着，恒星爆发事件可能比之前认为的更为丰富。而这恰恰说明了宇宙是一个多么的充满活力的地方。
    团队认为，这类事件实际上可能并不罕见，但由于它们的速度太快，因此很难捕捉到。想要发现更多这些难以捉摸的事件，需要大规模的调查和快速的后续测量。
    研究人员相信，新型望远镜的快速反应技术以及更先进的成套仪器，都将让我们有机会更详细地解开这些神秘的微型宇宙现象。

来源：中国国家天文