“在太阳系中寻找外星生命”这件事变得更加令人兴奋了。
    最近，一个科研团队发现了土星卫星土卫二的地下海洋里含有生命的关键组成部分。科学家们利用美国航天局“卡西尼”号任务的数据，探测到了以磷酸盐形式存在的磷。该研究的共同作者、地外海洋学专家Glein说：“2020年，我们使用地球化学模型预测到土卫二海洋中应该会有丰富的磷。现在，我们在土卫二地下海洋喷流出的羽流冰样本中发现了大量的磷。”

土卫二及其相关研究数据。
https://scx1.b-cdn.net/csz/news/800a/2023/key-building-block-for.jpg

    此前，“卡西尼”号土星探测器曾发现土卫二存在地下液态水，并分析了土卫二冰层表面裂缝中喷出的冰粒和气体羽流中的样本。分析显示，其中存在磷酸钠。而研究小组的观测结果，以及实验室的模拟实验都表明，土卫二海洋中磷很容易以磷酸盐的形式存在。
    发现磷、磷酸盐，为什么会让科学家们如此雀跃？因为以磷酸盐形式存在的磷对地球上的所有生命都至关重要。从人类和动物的DNA、RNA，到携带能量的分子；从细胞膜到骨骼和牙齿，甚至对海洋浮游生物而言，磷酸盐都是必不可少的。据我们所知，没有磷酸盐，生命不可能存在。Glein说：“我们发现，在土卫二形成羽流的海水中，磷酸盐的浓度至少是地球海洋的100倍。使用模型预测磷酸盐的存在是一回事，找到磷酸盐实际存在的证据则是另一回事。后者太令人兴奋了，它是我们在寻找地外生命时迈出的重要一步。”
    过去25年来，行星科学中最深刻的发现之一是，太阳系中表层冰层下有海洋的世界很常见，比如木卫二、土卫六和土卫二，以及冥王星等更远的天体。曾经人们以为，像地球这样地表有海洋的星球必须要在距离宿主星很窄的范围内，才能保持能让表面有液态水的温度。但如今，科学家们发现即使距离远一点也会存在有海洋的星球，这无疑增加了银河系中宜居行星存在的可能性。
    Glein说：“现在我们现在知道土卫二的海洋满足了最严格的生命存在条件。下一步，我们需要回到土卫二，看看那里的海洋是否真的孕育出了生命。”相关研究成果已发表在《自然》期刊上。

来源 / https://phys.org/news/2023-06-key-block-life-saturn-moon.html 中国国家天文