美国航天局（NASA）的“毅力号”探测器正在2亿多公里外的火星表面上收集岩石。虽然这些岩石最终可能成为地球上最有价值的岩石，但探测器容纳样本的空间终究是有限的。就像进入一个藏宝阁，宝贝太多，该挑选哪些带走呢？这时候，像Chris Herd这样的“返回样本科学家”就要发挥专长了。
    最高质量的样品被密封储存在“毅力号”上，每个样本的备份都保存在火星上的一个仓库里。加拿大阿尔伯塔大学陨石收藏馆馆长、地球和大气科学系教授Herd说：“毅力号必须按照一定的标准进行清洁。我们发送的样品管可能是人类发送过的最干净的东西，这是为了确保没有来自地球的污染物或生命迹象影响火星样本。”

图片来自NASA/JPL-Caltech。
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    每个试管含有约10克的样本，火星车有能力填充、密封和储存38个样品试管，但后续任务只能带回30个。因此，返回样本科学家需要对样本进行抉择。一旦这些试管返回地球，每个试管中只有一定比例的样品可用于分析，其余的必须进行管理和存档。
    在决定哪些样本应该保存在试管中时，返回样本科学家会考虑不同的优先事项，还要考虑探测器到达特定地点后可获得的样本的实用性。于是，较大的任务就这么被分解成了小部分，每个部分的目标是3到5个样本。在每次采样后的三周内，返回样本科学家必须完成一份报告，详细说明各种细节。
    虽然地球上的研究人员已经拥有至少175块火星陨石样本，但它们并不能提供火星上所发生事情的全貌。而“毅力号”采集的火成岩和沉积物样本，能填补我们对火星地质知识的空白，加深我们对火星的了解。Herd说，虽然研究人员还需要几年的时间才能拿到样本并进行分析，但这个过程就像最终的回报一样令人满意。

来源 / https://phys.org/news/2023-05-mars-samples-future-earth.html 中国国家天文