在近30年的观测中，海王星上的云第一次几乎全部消失了。从1994年到2022年，全球各地望远镜拍摄的照片显示，除了南极之外，这颗蓝色大行星上的云几乎不复存在。鉴于海王星是距离太阳最远的主行星，接受到的阳光只有地球的1/900，这一发现尤为令人惊讶。
    由加州大学伯克利分校领导的一个天文学家小组发现，通常能在海王星中纬度地区看到的大量云层于2019年开始消退。该校天文学名誉教授、研究作者Imke de Pater说：“我对海王星上云层消失的速度之快感到惊讶，几个月内就能看到云层活动明显减少。”哈佛大学天体物理中心的研究生Erandi Chavez说：“四年后、也就是我们在今年6月拍摄的图像显示，云层还没有恢复到以前的水平。这令人兴奋，也很出人意料，因为这和海王星以前的情况不太一样。”

海王星2002—2023年云层变化的示意图。
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    为了探究海王星外观的演变，Chavez和她的团队使用多种观测数据分析了1994年到2022年的拍摄图像。这些数据揭示了海王星云层变化和太阳周期之间的一个有趣模式。太阳周期是一个为期11年、会导致太阳辐射水平波动的时期。当太阳发出更强烈的紫外线（UV）时，大约两年后，海王星上就会出现更多云层。云层数量与海王星反射的阳光亮度呈正相关。
    Pater说：“这些数据为我们提供了迄今为止最有力的证据，证明海王星的云层覆盖与太阳周期有关。我们的发现支持了这样一种理论，即当太阳的紫外线足够强烈时，可能会引发产生海王星云层的光化学反应。
    然而，考虑到其他因素的复杂性，需要做更多的工作来揭示这种相关性。例如，虽然紫外线的增加会产生更多的云和雾，但也会使云雾变暗，从而降低海王星的整体亮度。海王星上从大气深处升起的风暴会影响云层覆盖，从而可能使与太阳周期的相关性研究复杂化。因此，我们还需要继续观察海王星，看看海王星这种几乎没有云的状态会持续多久。相关研究已发表在Icarus期刊上。

来源 / https://phys.org/news/2023-08-clouds-neptune.html 中国国家天文