空间望远镜是天文学家拥有的最伟大的工具——因为它能让天文学家回溯时间。
    由于星光到达地球需要时间，因此天文学家可以通过捕捉遥远星系的光线来观测宇宙的历史。故而，在空间望远镜的帮助下，我们可以详细研究星系是如何形成和演化的。
    早期宇宙中主要只有氢和氦，当时的第一代恒星很快死亡，然后喷出更重的元素，并由此形成更复杂的恒星和行星。随着恒星迭代，元素愈发丰富。

螺旋星系NGC 628的韦布图像。
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    那么，究竟是哪些恒星在化学富集方面发挥了最大作用呢？
    有一种模型认为是质量最大的恒星，因为它们在死亡时会以超新星的形式爆炸，并在这一过程中将其外层抛向太空深处，使物质在巨大的分子云中混合，从而形成新的恒星。但大约20年前，另一种模型认为，较小、更像太阳的恒星才是答案。
    类太阳恒星不会在剧烈的爆炸中死亡。数十亿年后，太阳将膨胀成一颗红巨星。为了继续燃烧，类太阳恒星的内核会急剧升温，其外层也会膨胀。这类恒星又被称为渐近巨星支（AGB）恒星。虽然AGB抛入星际空间的物质可能较少，但它们比大质量星要常见得多。因此，该模型认为，AGB在星系元素的富集中发挥着更大作用。
    两种模型各有千秋，但要证明AGB模型优于大质量星模型是很困难的——毕竟，要想在数十亿光年之外的星系中观测超新星很容易，观测AGB则不然。
    好在现在有了韦布空间望远镜，我们可以测试AGB模型了。发表在Nature Astronomy上的一项新研究使用韦布观测了三个年轻星系的光谱，发现AGB在星系化学富集方面的作用，从而证实了20年前的猜想。

来源 / https://phys.org/news/2024-10-discovery-black-hole-triple-evidence.html 中国国家天文